La NASA se encuentra en la recta final para el lanzamiento de Artemis II, la primera misión tripulada en posarse alrededor de la Luna desde hace más de cinco décadas. Luego de intensas reparaciones y ajustes técnicos, el cohete Space Launch System (SLS) ha recibido la autorización para salir del hangar y posicionarse en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, Florida, lo que abre la posibilidad de un despegue a partir del 1 de abril.
El cohete de 98 metros, que transportará a cuatro astronautas, enfrentó inicialmente retrasos debido a pérdidas de combustible y fallos en el sistema de flujo de helio, obligando a la NASA a regresar el vehículo al Vehicle Assembly Building para efectuar las correcciones necesarias. Las fugas de hidrógeno, un problema crucial detectado en febrero, ya fueron selladas con éxito, allanando el camino para la ventana de lanzamiento.
Esta ventana se extiende por seis días a comienzos de abril; de no concretarse entonces, la misión se aplazaría hasta finales de abril o inicios de mayo. Aunque la NASA ha mostrado cautela y no ha estimado públicamente las probabilidades exactas de éxito, responsables como John Honeycutt, líder del equipo de gestión, señalan que un cohete nuevo presenta habitualmente un 50% de probabilidades de salir bien parado, lo que refleja la complejidad y riesgo inherente a esta misión histórica.
El administrador asociado adjunto Lori Glaze enfatizó que, aunque se trata de un vuelo de prueba con riesgos significativos, el equipo y el hardware están preparados. No obstante, la escasa experiencia reciente con el SLS y los largos intervalos entre cada lanzamiento aumentan la incertidumbre en las evaluaciones de riesgo.
En un movimiento para acelerar el programa Artemis y reducir riesgos, Jared Isaacman, nuevo administrador de la NASA, reestructuró el calendario. Este cambio incluye un vuelo de ensayo extra en órbita terrestre para 2025, redefiniendo Artemis III como esta misión y posponiendo el alunizaje con astronautas hasta Artemis IV, con la meta de conseguir uno o dos aterrizajes lunares hacia 2028.
Paralelamente, una auditoría reciente de la Oficina del Inspector General de la NASA advirtió sobre la falta de una estrategia clara para el rescate de tripulantes en caso de emergencia durante las misiones lunares. Los módulos de aterrizaje, suministrados por SpaceX y Blue Origin, enfrentan desafíos tecnológicos importantes, incluyendo la logística del repostaje en órbita antes de abordar la superficie lunar, especialmente cercana al escarpado polo sur donde se prevén las próximas alunizajes.
Estos factores resaltan la complejidad de retomar exploración lunar después de los históricos programas Apolo, cuyos vuelos tripulados entre 1969 y 1972 enviaron a 24 astronautas a la Luna, con 12 caminatas lunares concluidas con éxito, a excepción del incidente de Apolo 13.
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