El 16 de marzo de 1926, en un modesto huerto de Auburn, Massachusetts, un estruendo silenció la fría mañana de Nueva Inglaterra y fue el preludio de una revolución tecnológica. Robert Goddard, profesor de física y pionero insaciable, lanzó al cielo un pequeño cohete impulsado por combustible líquido llamado «Nell». Aunque apenas alcanzó 14 metros en su vuelo de tres segundos, ese logro sentó las bases para que la humanidad pudiera mirar más allá de la Tierra y soñar con viajar a la Luna y a Marte.
Desde niño, Goddard había fantaseado con la posibilidad de surcar el espacio. Su obsesión lo llevó a desarrollar un motor que superara las limitaciones de los cohetes de combustible sólido, antiguos y poco regulables, incapaces de impulsar cargas pesadas más allá de la atmósfera terrestre. Su motor de propulsión líquida, alimentado por una combinación de gasolina y oxígeno líquido, no solo ofrecía mayor densidad energética, sino que permitía controlar el flujo del combustible mediante bombas y válvulas, una innovación que fue clave para futuras misiones espaciales.
Sin embargo, el mundo no comprendió inmediatamente la trascendencia del invento. La prensa fue escéptica e incluso se burló de sus aspiraciones de alcanzar la Luna. Un infame artículo de The New York Times en 1920 calificó la idea de Goddard como ciencia ficción imposible, desconociendo que su motor transportaba el oxidante necesario para funcionar fuera de la atmósfera.
A pesar de la falta de reconocimiento en su país, el trabajo de Goddard influyó decisivamente en la tecnología desarrollada en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, lo que permitió la creación de los cohetes V-2, precursora directa de la ciencia de cohetes moderna. Después del conflicto, la tecnología de combustibles líquidos se consolidó en aplicaciones militares, pero también fue fundamental para grandes logros civiles, como el lanzamiento del primer satélite y, más trascendentemente, la misión Apolo 11 en 1969.
En la actualidad, cien años después de aquel primer vuelo en un huerto, la propulsión química con combustible líquido sigue siendo el estándar para abandonar la Tierra. Las actuales misiones del programa Artemis y los diseños de cohetes para Marte continúan utilizando variantes de esta tecnología, mejoradas con hidrógeno o metano para optimizar el rendimiento. Asimismo, avances como el aterrizaje vertical de cohetes reutilizables se basan en principios que Goddard estableció al modular el flujo de combustible en sus motores.
Así, aquella «ridícula idea» de un inventor trabajando en un huerto hace un siglo permanece en el corazón de la exploración espacial, recordándonos que los grandes avances comienzan con pequeños pasos, o en este caso, con un humilde vuelo de 14 metros.
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