Cuando se habla de «uso del agua» y «sostenibilidad», habitualmente la noticia que sigue es preocupante. La capacidad de la humanidad para ignorar la realidad del descenso de las reservas hídricas subterráneas parece casi asombrosa. Sin embargo, existen ejemplos donde las medidas adoptadas han logrado frenar e incluso revertir la pérdida de agua en los acuíferos. Así lo revela un nuevo estudio publicado en la revista Science por Scott Jasechko, investigador de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien analiza casos documentados alrededor del mundo en los que se ha conseguido recuperar los niveles de agua subterránea, identificando las estrategias que resultaron efectivas.
El agua subterránea es un recurso fundamental por varias razones. Por un lado, suele ser más limpia que el agua superficial, al estar protegida de contaminantes directos. Además, se encuentra bajo nuestros pies y generalmente a poca profundidad, lo que facilita su extracción con un bajo consumo energético en comparación con otras fuentes. También se caracteriza por su gran volumen almacenado, disponible independientemente de la temporada, lo que la convierte en un pilar esencial para el suministro potable, la agricultura y múltiples usos industriales y domésticos.
No obstante, en muchas regiones del mundo la tasa de extracción de agua subterránea supera con creces la velocidad a la cual la precipitación puede recargar los acuíferos. Este desequilibrio ha originado problemas graves como la caída de los niveles freáticos, pérdida de caudales en ríos y lagos, subsidencia del terreno y la salinización de fuentes hídricas.
Jasechko y su equipo analizaron estudios de caso en los que intervenciones humanas lograron no solo detener esta drástica reducción, sino también recuperar niveles de agua subterránea. Entre los enfoques destacados, se incluyen la reducción significativa de la extracción mediante políticas reguladoras, la mejora en la eficiencia del riego agrícola —que es el mayor consumidor de agua subterránea a nivel mundial—, la implementación de sistemas de recarga artificial de acuíferos y la restauración de ecosistemas que favorecen la infiltración natural del agua de lluvia.
Por ejemplo, en algunas zonas agrícolas de Estados Unidos y Australia, el cambio a técnicas de riego por goteo y la modernización de sistemas han reducido el consumo considerablemente. Al mismo tiempo, se han adoptado prácticas de manejo más sostenibles, alternando cultivos con menor demanda hídrica o estableciendo beneficios económicos por conservación. En otras regiones, como ciertas provincias de India y México, programas gubernamentales han permitido legalizar y controlar la extracción, evitando bombeos excesivos e incentivando el recambio de las reservas.
Estos resultados demuestran que, aunque los acuíferos pueden estar sometidos a una presión intensa, no se trata de una sentencia irreversible. Con voluntad política, innovación tecnológica y concienciación social es posible restaurar estos recursos vitales. Luchar contra la crisis del agua pasa por reconocer el valor estratégico del agua subterránea y aplicar medidas integrales que compatibilicen desarrollo y conservación.
El estudio de Jasechko llega en un momento clave, cuando crece la preocupación mundial por los efectos del cambio climático y el aumento poblacional, dos fuerzas que amenazan con exacerbar la escasez hídrica. La recuperación de acuíferos representa no solo una ventaja ambiental sino un salvavidas para la seguridad alimentaria y la salud pública, especialmente en regiones áridas y semiáridas donde las opciones para obtener agua son limitadas.
Este enfoque renovado hacia el manejo sostenible del agua subterránea plantea un mensaje de optimismo y responsabilidad: sí es posible revertir el pronóstico negativo, pero requiere un compromiso activo y coordinado en todos los niveles.
